Alle Metalle reagieren mit Sauerstoff in der Atmosphäre und bilden auf der Oberfläche einen Oxidfilm. Leider oxidiert das auf gewöhnlichen Kohlenstoffstahl gebildete Eisenoxid weiterhin, wodurch sich der Rost ausdehnt und schließlich Poren bildet. Die Oberfläche des Kohlenstoffstahls kann durch Galvanisieren mit Farbe oder oxidationsbeständigen Metallen (z. B. Zink, Nickel und Chrom) sichergestellt werden, aber dieser Schutz ist bekanntlich nur ein Film. Wenn die Schutzschicht zerstört wird, beginnt der darunterliegende Stahl zu rosten.
Die Korrosionsbeständigkeit von Edelstahl hängt von Chrom ab. Da Chrom jedoch einer der Bestandteile von Stahl ist, sind die Schutzmethoden unterschiedlich.
Wenn die hinzugefügte Chrommenge 10,5% erreicht, ist die Beständigkeit des Stahls gegen atmosphärische Korrosion merklich erhöht, aber wenn der Chromgehalt höher ist, ist die Korrosionsbeständigkeit zwar immer noch verbessert, aber nicht offensichtlich. Der Grund ist, dass, wenn Chrom zum Legieren von Stahl verwendet wird, die Art des Oberflächenoxids in ein Oberflächenoxid geändert wird, das dem auf reinem Chrommetall gebildeten ähnlich ist. Dieses fest anhaftende chromreiche Oxid schützt die Oberfläche vor weiterer Oxidation. Diese Oxidschicht ist extrem dünn, wodurch der natürliche Glanz der Stahloberfläche sichtbar wird und dem Edelstahl eine einzigartige Oberfläche verleiht. Wenn die Oberflächenschicht beschädigt wird, reagiert die freiliegende Stahloberfläche außerdem mit der Atmosphäre, um sich selbst zu reparieren, und der "Passivierungsfilm" wird reformiert, um den Schutz fortzusetzen.
